对于 Thinking Machines Lab 而言，此事发生的时机尴尬至极。据一位知情人士透露，周三，这家人工智能初创公司召开全员大会，其首席执行官 Mira Murati 在会上宣布，已解雇公司联合创始人兼首席技术官 Barret Zoph，解雇原因是其业绩不佳且与竞争对手存在接触。该知情人士还表示，会议期间，公司另外两名研究员 Luke Metz 和 Sam Schoenholz 也投下重磅消息 —— 二人分别在公司的 Slack 办公沟通软件上发帖，宣布辞职。
据该知情人士称，在看到 Luke Metz 和 Sam Schoenholz 的离职消息后，Mira Murati 显得颇为错愕，而公司部分员工也对这三人接连离职的消息感到震惊。当天晚些时候，OpenAI 高管 Fidji Simo 宣布公司已聘用这三名研究员，此事进一步加剧了员工的不安情绪 —— 这三人此前均效力于 OpenAI，之后才跳槽至 Thinking Machines。
到了周四，公司又有两名员工 —— 研究员 Lia Guy 和工程师 Ian O’Connell 告知同事，他们也即将离职。本次离职的五人中，有四人都选择加入 OpenAI。
通常情况下，一家初创公司约 5% 的员工离职 —— 本次人员流失前，Thinking Machines 的员工规模约为 100 人 —— 并不一定会引发严重担忧。但此次离职人员中，包含了公司六位联合创始人中的两位，且此前在去年秋季，第三位联合创始人 Andrew Tulloch 就已跳槽至 Meta Platforms。
部分投资者表示，这一系列事件动摇了他们对 Thinking Machines 的信心。这家成立仅一年、迄今只推出过一款产品的初创公司，正计划推进一轮雄心勃勃的融资，目标估值高达 500 亿美元，是上一轮融资估值的五倍以上，而此次的人员动荡可能会为融资之路增添阻碍。这场融资或将检验：对于估值存在较大不确定性的人工智能初创公司而言，大规模的员工流失是否足以吓退私募投资者。该公司现有的投资方包括 Andreessen Horowitz、Accel，以及人工智能芯片巨头英伟达。
Thinking Machines 或许会向现有投资方或新的投资方寻求资金支持（谷歌是潜在对象之一，该公司同时也是这家初创企业的主要云服务供应商）。尽管目前公司仅有一款产品 —— 一款可供开发者对模型进行自定义调整的应用程序编程接口，但它在产品布局上有着更大的野心。公司曾探讨过开发面向消费者的产品，例如一款支持语音交互的人工智能助手，同时还计划打造针对关键绩效指标（即企业追踪的特定业务指标，通常与营收或利润增长相关）的定制化模型。公司管理层还曾表示，计划在今年推出自研模型。
一位知情人士表示，Mira Murati 曾告知员工，公司应专注于开发与 OpenAI 和 Anthropic 的产品具有显著差异化的技术。另一位知晓公司财务状况的人士透露，Thinking Machines 目前已实现一定的营收，但与 Anthropic、OpenAI 这类规模更大、成立时间更久的实验室相比仍有巨大差距 —— 后两者每年的营收规模可达数十亿美元。
Thinking Machines 的本轮融资能否成功，也在很大程度上关乎投资者对 Mira Murati 的信心。这位极具个人魅力的企业家曾担任 OpenAI 首席技术官，2024 年底离职后联合创办了 Thinking Machines。她在 OpenAI 的同事中拥有极高的号召力，最初有 20 人追随她加入了这家新公司。即便在早期融资洽谈中，Mira Murati 仅透露了少量公司规划的信息，投资者依然争相向这家初创企业注资。
颇具讽刺意味的是，OpenAI 此时从 Thinking Machines 挖人，与当初 Mira Murati 离职的背景如出一辙。当年 Mira Murati 离开 OpenAI 时，该公司正处于一轮关键融资的进程中，而她招募前同事加入 Thinking Machines 的举动，也曾在一段时间内动摇了老东家员工的信心。
如今 Thinking Machines 正处于脆弱期，其竞争对手或将趁机发难。据知情人士透露，在重新加入 OpenAI 之前的几周里，Barret Zoph 一直在与其他人工智能竞争对手实验室的负责人接触，其中就包括 Meta Superintelligence Labs—— 该实验室一直在积极挖角 OpenAI 的研究员。Barret Zoph 未回应置评请求，Meta 和 Thinking Machines 也均拒绝发表评论。
这位知情人士还表示，在全员大会上，Mira Murati 还提到，过去几个月里，Barret Zoph 在与一名前员工的私人关系问题上曾向公司撒谎。此前有相关报道提及 Barret Zoph 被解雇的部分细节，而 OpenAI 应用业务负责人 Fidji Simo 在一份公司内部备忘录中告诉员工，她并不认同新闻报道中提及的说法，即 Barret Zoph 是因 “不道德行为” 被解雇。
抵御挖角攻势
就在不久前，Mira Murati 还能抵御类似本周 OpenAI 那种大规模的挖人攻势。她曾向部分前 OpenAI 同事开出了一份非同寻常却极具吸引力的邀约：为他们提供行权价格近乎为零的 Thinking Machines 股票期权，且他们在入职后不久即可行权。
对于那些在公司估值达到 100 亿美元之前加入的创始团队成员和早期员工而言，这样的安排吸引力十足 —— 因为几周或几个月内，他们手中的股权价值就可能大幅攀升。Barret Zoph 正是这些早期员工之一。他在 OpenAI 任职多年，负责模型训练的最后关键一步 —— 后期调优，助力模型完成上线前的准备工作，之后才加入 Thinking Machines 担任首席技术官。
Mira Murati 此前曾成功击退过针对公司员工的挖角攻势。去年夏天，Meta 曾向 Thinking Machines 的多名研究员开出高额薪酬条件，但均遭到拒绝。在公司成立不到一年、尚未推出任何产品的情况下，Mira Murati 就成功筹集到 20 亿美元资金，这样的融资规模近乎创下行业先例，彼时她似乎手握充足的资本储备。
大批研究员当初之所以加入这家实验室，很大程度上是出于对 Mira Murati 的认可 —— 她在 OpenAI 时期就以擅长驾驭那些个性鲜明的研究员而闻名。此外，Thinking Machines 的管理层也曾向他们承诺，研究员可以自主决定研究方向，且与其他大型人工智能实验室相比，公司的官僚作风更少。
至于 Mira Murati 的这家初创公司能否顺利从此次人员流失的冲击中恢复元气，目前尚难定论。要知道，Barret Zoph 和 Luke Metz 均是人工智能领域的知名研究员：Barret Zoph 的专长在于模型后期调优，而 Luke Metz 则是后来演变为 ChatGPT 的项目原始研发团队成员之一。