据香港《南华早报》网站1月9日报道，随着美国国家航空航天局（NASA）更新“毅力”号火星探测器带回火星样本的时间表，在取回火星岩石的竞赛中，中国的领先优势大幅扩大，NASA至少落后了4年。
据报道，即将离任的NASA局长比尔·纳尔逊1月7日在媒体吹风会上说，“毅力”号火星探测器采集的样本最早到达地球的时间是2035年，该探测器于2021年在火星上着陆，目前仍在收集样本。
报道称，相比之下，中国航天官员在2024年9月宣布，中国的天问三号任务计划2028年前后实施两次发射任务，实现火星样品返回地球。
▲资料图片：国家航天局和中国科学院联合发布中国首次火星探测火星全球影像图。（新华社发 国家航天局供图）
香港大学的天体物理学家昆廷·帕克说，这场竞赛可能带来“斯普特尼克时刻”——苏联在1957年发射了第一颗人造卫星，令美国措手不及。
帕克说：“中国不仅是领先NASA一年，而是领先好几年。”不断增长的成本促使NASA于2024年放弃了原本的火星样本返回任务计划，转而在私营企业和学术界投入资源的条件下，寻求一种更便宜、更快速的解决方案。
据报道，2020年估计该任务的总成本为30亿美元，仅三年后已增长到110亿美元。
资料图片：美国国家航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊（视觉中国）
纳尔逊说：“我认为，我们肯定不想看到世界上唯一的火星样本是由中国航天器取回的。”
报道称，纳尔逊说，中国的天问三号将采取简单的“即采样即返回”策略，把航天器降落在一个特定的位置，而NASA取得的火星样本是通过“非常有条理的过程”选择的。
据报道，中国科学院地质与地球物理研究所的行星地质学家杨蔚说，中国科研界将努力使天问三号任务的采样尽可能多样化。
香港大学的行星地质学家钱煜奇说：“相比之下，中国的方法具有更高的可行性。”中国的研究人员及国际合作者将仔细选择天问三号的着陆点，以最大限度提高该任务的科学回报。
他说，中国成功的月球取样返回任务表明，“即采样即返回的方式也可以解决重大的科学问题”。
据报道，钱煜奇还指出，“由于NASA的预算和其他限制”，从火星上取回“毅力”号火星探测器收集样本的任务“还可能会面临更多次推迟”。